Kuyruklu yıldızlar, 'kirli kartopu' ya da 'buzlu çamur topu' olarak anılırlar. İsimlerinde yer almasına rağmen yıldız değildirler, buz (su ve donmuş gazlar) ve (bir nedenle Güneş Sistemi'nin oluşumu sırasında gezegenlerde yoğunlaşamamış) kozmik toz karışımından oluşurlar.

Güneş Sistemi'nin diğer küçük cisimlerinin aksine, kuyruklu yıldızlar antik çağlardan beri bilinmektedir. Çin kayıtlarına göre Halley kuyruklu yıldızı MÖ. 240 yılından beri tanınmaktadır.

1995 yılı itibariyle 1024 kuyruklu yıldız kataloglanmış ve yörüngeleri (kabaca da olsa) hesaplanmıştır. Bunlardan 184'ü periyodik kuyruklu yıldızdır (yörünge dönemleri 200 seneden azdır.) Mutlaka bunların dışında kalan pek çoğu da periyodik kuyruklu yıldızdır, ancak yörüngeleri yeterli hassasiyetle tanımlanamadığından kesinleştirmek mümkün olamamaktadır.Avrupa Uzay Ajansı'nın (ESA) 10 yıl önce uzaya gönderdiği Rosetta uzay aracı, bugün 4,5 milyar yıldır yapısı değişmeyen 67P/ Churyumov-Gerasimenko kuyruklu yıldızına iniş yaptı. Rosetta, Güneş Sistemi'ndeki yolculuğun sonunda, 6.8.2014’de kuyruklu yıldıza ulaştı. O günden bu yana yıldızın çevresinde dönen ve yıldız hakkında bilgi toplayan Rosetta'nın taşıdığı Philae adlı parça kuyruklu yıldızın yüzeyine inip, arazide çalışmaya başladı. Philae iniş modülü, Twitter hesabı üzerinden tarihe geçecek şu mesajı attı:

“Temas sağlandı. Artık yeni evim 67P”

Modül, yüzeyi buz olan kuyruklu yıldızda bir yıl çeşitli araştırmalar yapacak. Evrenin geçmişine dair ve Jüpiter, Neptün, Uranüs ve Satürn gibi yaşlı gezegenler hakkında bilgi sunacak.